Hospitalisé dimanche 22 janvier à Gijón (Espagne), le romancier cubain Justo Vasco s’est éteint dans la soirée de lundi, entouré de sa famille, de son épouse Cristina et de ses amis proches. Déjà opéré en juillet, il avait conclu sa sortie de l’hôpital par ce bref commentaire : « Justo 1, cancer 0 ». Hélas, le crabe, mauvais perdant, a pris sa revanche. Victime d’une hémorragie cérébrale provoquée par deux tumeurs inopérables, cette fois Justo a perdu le match.

J’ai rencontré Justo Vasco pour la première fois en 1995. J’avais été invité à participer à la célèbre Semana Negra qui se tient chaque année à Gijón dans les Asturies. Il était venu m’accueillir à l’aéroport de Madrid par un beau jour de juillet pour m’escorter jusqu’à mon hôtel dans l’attente du départ du train noir le lendemain matin. Dès ce premier contact, j’avais apprécié la gentillesse de Justo, sa chaleur humaine et son érudition. J’appris plus tard qu’il avait étudié à l’université Lumumba de Moscou et obtenu un doctorat de chimie. Revenu au pays, il devint professeur de physique à l’université de La Havane. Puis sa carrière s’orienta vers la littérature. Pendant huit ans (1980-1988) il fut directeur éditorial (également traducteur) des éditions Arte et Literatura. Parallèlement, il débuta en 1983 dans l’écriture avec Completo Camagüey, un roman écrit à quatre mains avec l’Uruguayen Daniel Chavarría, également installé à La Havane. Les deux compères récidivèrent deux fois avec Primero muerto (1986) et Boomerang (Contracandela, 1993), le temps de gagner le concours du livre policier financé par la police cubaine. Puis lassés de faire l’apologie d’une police pas meilleure qu’ailleurs ils abandonnèrent le récit laudatif pour des romans plus ambitieux à vocation universelle.

À présent, nous restent deux ouvrages de Justo Vasco traduits en français. Publié chez Rivages, Boomerang composé avec Chavarría a été revu et corrigé. C’est le récit des tribulations de Tony Santa Cruz, un jeune pêcheur cubain devenu criminel après qu’une aventurière américaine Margaret Gaylord l’ait escroqué et tenté de l’abattre. Plus singulier, plus personnel aussi, L’Œil aux aguets (1998), se déroule dans un quartier populaire de la Havane. Un vieil homme qui épie sans cesse ses voisins, se met à abattre plusieurs personnes avec la même sérénité que s’il prenait le thé. Un policier au grand cœur comprend trop tard qu’il aura du mal à le coincer. Outre l’humour brillant qu’il diffuse, le livre séduit aussi par ses dialogues aux expressions fleuries résumant à merveille un bout de vie à La Havane.

Installé en Espagne, à Gijón, depuis 1995, Justo Vasco était devenu la plaque tournante et la cheville ouvrière de la manifestation internationale la plus importante sur le plan polar, la Semana Negra créée et animée par un natif de Gijón, le romancier mexicain Paco Ignacio Taibo II. Chaque année, en juillet, durant une dizaine de jours, plus de cent romanciers du monde entier viennent y présenter leurs derniers ouvrages. Pour animer ces débats, Justo tenait une place de choix. Toujours à l’écoute, toujours informé des derniers romans parus, il s’attachait à mettre en valeur ses interlocuteurs. Aujourd’hui qu’il nous a quittés, nous garderons le souvenir d’un homme bon, altruiste et généreux avec une pensée chaleureuse pour sa femme Cristina et ses enfants, notamment la petite fille haïtienne qu’ils avaient adoptée voilà deux ans de cela.